1、在大多数情况下，昆布跟海带是同一种东西。中国的一些植物学书籍和地区也说海带的别名也叫昆布。日语也把海带统称为昆布。但从植物学的角度来说，它们不算同一种东西 。我们日常说的海带，是指海带科下的海带属，而昆布则是翅藻科下的昆布属。我们暂且可以把昆布和海带当作是堂兄弟。
2、古代的时候我国人民就开始食用或者药用海藻了，西汉之前成书的《尔雅·释草》中将比较宽的海藻称为“纶布”，后被称为“昆布”，“纶”与“昆”意为大，其形如布，故名昆布。不过这时的昆布中不包含海带。我们现在最常见的海带却不是我国的原有物种，是由上个世纪20、30年代由日本引入的，并且在中国沿海地区广泛养殖，现在中国已经是世界上海带产量最多的国家。日本一直有吃海带的历史，并且沿用中国古代对于海藻的称呼，将海带也称为昆布，于是从日本引入的海带连同名字一同进入中国之后，就有了海带就是昆布的说法。
3、日本现在的昆布更多是指干燥的海带，而且种类也比较多。比如海带本种叫真昆布；关东地区常用来做关东煮的叫罗臼昆布；狭叶海带日高昆布；长叶海带叫长昆布等等。